맑고 얕은 열대 바다의 바닥에는 눈에 잘 띄지 않지만 생태계 전체를 떠받치는 초원이 펼쳐져 있습니다. 바로 해초(海草)가 자라는 해초 숲입니다. 그리고 그 초원 위를 느긋하게 미끄러지며 풀을 뜯는 대표적인 손님이 바로 바다거북입니다. 오늘은 바다거북과 해초 숲이 서로에게 어떤 존재인지, 그리고 이 조용한 파트너십이 왜 우리 모두에게 중요한지 살펴보겠습니다.
해초 숲은 ‘바다의 초원’입니다
해초는 미역이나 김 같은 해조류(algae)와 다릅니다. 해초는 육상 식물처럼 뿌리와 잎, 그리고 꽃과 씨앗을 가진 진짜 ‘풀’로, 오래전 바다로 돌아간 현화식물입니다. 이들이 모여 이룬 해초 숲은 얕은 연안의 모래·펄 바닥을 뿌리로 단단히 붙잡아 파도에 쓸려 나가지 않게 하고, 수많은 어린 물고기와 갑각류에게 은신처와 먹이터를 제공합니다.
무엇보다 해초 숲은 놀라울 만큼 효율적인 ‘탄소 저장고’입니다. 면적당 흡수하는 이산화탄소의 양이 같은 넓이의 열대우림에 견줄 만하며, 흡수한 탄소를 바닥 퇴적층에 수백 년 동안 가둬 둡니다. 최근 기후 대응에서 ‘블루카본(blue carbon)’이 주목받는 이유가 바로 여기에 있습니다.
바다거북은 해초 숲의 정원사입니다
초록바다거북(green sea turtle)은 성체가 되면 대부분 식물성 먹이를 먹는 몇 안 되는 대형 바다 동물입니다. 이들이 해초의 잎을 규칙적으로 뜯어 먹으면, 마치 잔디를 깎듯 해초 숲이 지나치게 웃자라지 않고 건강하게 유지됩니다. 새 잎이 계속 돋아나면서 광합성 효율이 높아지고, 오래된 잎에 쌓이는 부착 생물과 병원균도 줄어듭니다.
즉 바다거북은 해초를 ‘소비’하는 동시에 해초 숲 전체를 더 생산적으로 ‘관리’하는 정원사 역할을 합니다. 초식 동물과 초원이 함께 진화하며 균형을 맞춰 온, 육상의 초원-초식동물 관계가 바닷속에서 그대로 재현되는 셈입니다.
연결된 운명, 그리고 위협
해초 숲이 사라지면 바다거북은 먹이터를 잃고, 바다거북이 사라지면 해초 숲은 관리자를 잃습니다. 문제는 이 둘 모두가 빠르게 위협받고 있다는 점입니다. 연안 개발과 수질 오염, 준설, 배의 프로펠러에 의한 물리적 훼손은 해초 숲을 직접 파괴합니다. 바다거북은 혼획(어업 그물에 우연히 걸리는 일), 플라스틱 섭취, 산란지 해변의 소실로 개체 수가 줄어들고 있습니다.
다행히 여러 지역에서 해양보호구역을 지정하고 혼획을 줄이는 어구를 도입하면서 회복의 신호도 나타나고 있습니다. 보호가 성공한 곳에서는 바다거북이 돌아오고, 해초 숲의 밀도도 함께 살아납니다. 하나를 지키는 노력이 다른 하나를 함께 되살리는 것입니다.
우리가 할 수 있는 일
이 파트너십을 지키는 일이 먼 바다의 이야기만은 아닙니다. 일상에서 실천할 수 있는 것들이 있습니다.
- 일회용 플라스틱 사용을 줄여 바다로 흘러드는 쓰레기를 낮춥니다.
- 해양 생태계를 배려하는 방식으로 잡은 수산물을 선택합니다.
- 바닷가 여행에서 해초밭 위에 함부로 닻을 내리거나 걷지 않습니다.
- 연안 보전과 해양보호구역을 지지하는 활동에 관심을 가집니다.
눈에 잘 띄지 않는 바닷속 초원과, 그 위를 유영하는 거북 한 마리. 이 조용한 관계가 건강할 때 바다 전체가 숨을 쉽니다. 오늘 소개한 이야기가 바다를 조금 더 가깝게 느끼는 계기가 되기를 바랍니다.
대표 이미지: P.Lindgren, “Green Sea Turtle grazing seagrass” (Akumal bay), Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. 원본을 웹 게시용 크기로 축소해 사용했습니다.
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